Trực thăng trinh sát hạng nhẹ (LOH)

Ngày 14 tháng 10 năm 1960, Hải quân Hoa Kỳ đưa ra yêu cầu cho 25 nhà sản xuất trực thăng một loại Trực thăng Quan sát Hạng nhẹ (LOH). Bell Helicopter dự thi cùng với 12 nhà sản xuất khác, bao gồm Hiller Aircraft và Hughes Tool Co., Aircraft Division.[4] Bell đề xuất thiết kế D-250, sau này được định danh là YHO-4.[5] Ngày 19 tháng 5 năm 1961, Bell và Hiller được công bố là bên thắng cuộc thi thiết kế.[6][7]

Bell phát triển thiết kế D-250 thành phi cơ Model 206, với định danh HO-4 đổi thành YOH-4A vào năm 1962, và đã có năm mẫu thử nghiệm được chế tạo cho các bài kiểm tra của Lục quân trong giai đoạn đánh giá. Phi cơ thử nghiệm đầu tiên bay vào ngày 8 tháng 12 năm 1962.[8] Mẫu YOH-4A còn có được biệt danh Ugly Duckling do hình dáng so với các đối thủ cạnh tranh.[8] Sau các cuộc bay thử nghiệm của các hãng Bell, Hughes và Fairchild-Hiller, mẫu Hughes OH-6 Cayuse được chọn lựa vào tháng 5 năm 1965.[9]

Khi mẫu YOH-4A bị Lục quân từ chối, Bell chuyển sang giải quyết vấn đề tiếp thị phi cơ. Ngoài vấn đề hình dạng, trực thăng còn thiếu khoang để hành lý và khoang chứa ba hành khách thì quá nhỏ. Giải pháp là thiết kế lại khoang nhiên liệu trở nên thon gọn và bắt mắt, giúp tăng thể tích khoang hành lý thêm 16 foot khối (0,45 mét khối).[10] Phi cơ sau vài chỉnh sửa được định danh là Model 206A, và Chủ tịch Bell Edwin J. Ducayet đặt tên JetRanger nhấn mạnh sự phát triển từ mẫu phổ biến Model 47J Ranger.

Năm 1967, Lục quân Hoa Kỳ mở lại cuộc đấu thầu LOH bởi vì Hughes Tool Co. Aircraft Division không thể đáp ứng được yêu cầu sản xuất.[11] Bell lại tham gia chương trình với mẫu đề xuất là Bell 206A.[5] Fairchild-Hiller thất bại với mẫu YOH-5A, vốn đã được họ tiếp thị thành công ra thị trường với cái tên FH-1100.[12] Cuối cùng, Bell vượt qua Hughes thắng hợp đồng với mẫu Bell 206A được định danh là OH-58A. Theo quy ước đặt tên của Lục quân Hoa Kỳ đối với trực thăng, chiếc OH-58A được đặt tên Kiowa nhằm vinh danh Bộ Lạc Thổ Dân Hoa Kỳ.[13]

Trực thăng Trinh sát tối tân

Trong thập niên 1970, Lục quân Hoa Kỳ bắt đầu lượng giá nhu cầu cải thiện khả năng của phi cơ trinh sát. Anticipating the AH-64A's replacement of the venerable AH-1, Lục quân began shopping the idea of an Aerial Scout Program to stimulate the development of advanced technological capabilities for night vision and precision navigation equipment. The stated goals of the program included prototypes that would:

"...possess an extended target acquisition range capability by means of a long-range stabilized optical subsystem for the observer, improved position location through use of a computerized navigation system, improved survivability by reducing aural, visual, radar, and infrared signatures, and an improved flight performance capability derived from a larger engine to provide compatibility with attack helicopters".[14]

The Army created a special task force at Fort Knox to develop the system requirements in early March 1974,[15] and by 1975 the task force had devised the requirements for an Advanced Scout Helicopter (ASH) program. The requirements were formulated around an aircraft capable of performing in day, night, and adverse weather, and compatible with all the advanced weapons systems planned for development and fielding into the 1980s. The program was approved by the System Acquisition Review Council and the Army prepared for competitive development to begin the next year.[16] However, as the Army tried to get the program off the ground, Congress declined to provide funding for it in the fiscal year 1977 budget and the ASH Project Manager's Office (PM-ASH) was closed on ngày 30 tháng 9 năm 1976.[17]

While no development occurred during the next few years, the program survived as a requirement without funding. On ngày 30 tháng 11 năm 1979, the decision was made to defer development of an advanced scout helicopter in favor of pursuing modification of existing airframes in the inventory as a near term scout helicopter (NTSH) option. The development of a mast-mounted sight would be the primary focus to improve the aircraft's ability to perform reconnaissance, surveillance, and target acquisition missions while remaining hidden behind trees and terrain. Both the UH-1 and the OH-58 were evaluated as NTSH candidates, but the UH-1 was dropped from consideration due to its larger size and ease of detection. The OH-58, on the other hand demonstrated a dramatic reduction in detectability with a Mast-Mounted Sight (MMS).

On ngày 10 tháng 7 năm 1980, the Army decided that the NTSH would be a competitive modification program based on developments in the commercial helicopter industry, particularly Hughes Helicopters development of the Hughes 500D which provided significant improvements over the OH-6.[18]

Army Helicopter Improvement Program (AHIP)

The Army's decision to acquire the NTSH resulted in the "Army Helicopter Improvement Program (AHIP)". Both Bell Helicopter and Hughes Helicopters redesigned their scout aircraft to compete for the contract. Bell offered a more robust version of the OH-58 in their model 406 aircraft,[19] and Hughes offered an upgraded version of the OH-6. On ngày 21 tháng 9 năm 1981, Bell Helicopter Textron was awarded a development contract.[20][21] The first prototype flew on ngày 6 tháng 10 năm 1983,[2] and the aircraft entered service in 1985 as the OH-58D.[22]

Initially intended for attack, cavalry, and artillery roles, the Army only approved a low initial production level and confined the role of the OH-58D to field artillery observation. The Army also directed that a follow-on test be conducted to further evaluate the aircraft due to perceived deficiencies. On ngày 1 tháng 4 năm 1986, the Army formed a task force at Fort Rucker, Alabama, to remedy deficiencies in the AHIP.[22] In 1988, the Army had planned to discontinue the OH-58D and focus on the LHX; however, Congress approved $138 million to expand the program, calling for the AHIP to operate with the Apache as a hunter/killer team; the AHIP would locate targets and the Apache would destroy them in a throwback to the traditional OH-58/AH-1 relationship.[23]

The Secretary of the Army directed instead that the aircraft's armament systems be upgraded, based on experience with Task Force 118's performance operating armed OH-58D helicopters in the Persian Gulf in support of Operation Prime Chance, and that the aircraft be used primarily for scouting and armed reconnaissance.[24] The armed aircraft would be known as the OH-58D Kiowa Warrior, denoting its new armed configuration. Beginning with the production of the 202nd aircraft (s/n 89-0112) in May 1991, all remaining OH-58D aircraft were produced in the Kiowa Warrior configuration. In January 1992, Bell Helicopter received its first retrofit contract to convert all remaining OH-58D Kiowa helicopters to the Kiowa Warrior configuration.[2]